Johnny ha dieci anni e vive nella periferia di Forbach in Lorena, regione del nord-est della Francia. Cresce nella povertà e nella ristrettezza culturale oltre che economica di una famiglia disagiata, in cui deve occuparsi della sorellina più piccola, senza l'aiuto del fratello maggiore sfaccendato. Il padre è assente da tempo, mentre la madre lavora in una tabaccheria e flirta con l'alcolismo ed un giovane partner occasionale. In questo scenario desolante, l'unico appiglio a cui aggrapparsi sembra poter essere il nuovo, sofisticato insegnante della scuola, a cui Johnny si legherà in maniera particolare, tra la confusione dei primi accenni di desiderio sessuale e la speranza di un futuro migliore.